마라톤 완주에는 대체로 축하인사가 쇄도한다. 그러나 미국 켄터키주의 ‘다둥이가족’이 마라톤 풀코스에 도전, 6살짜리 막내를 포함해 여덟 식구 모두가 42.195킬로메터를 완주하고 전국적인 비난의 대상이 됐다.
6일 미국 주요언론에 따르면 켄터키주 벨뷰에 사는 크로포드가족은 지난 1일 오하이오주 신시내티에서 열린 제25회 ‘플라잉 피그 마라톤대회’에 참가, 출발 8시간 35분 만에 일제히 결승선에 도착했다.
42세 동갑인 캐미와 벤 크로포드 부부는 6명의 자녀(6세, 11세, 15세, 17세, 19세, 20세)와 나란히 손을 잡고 결승선을 통과했다.
인스타그램 팔로워 1만 2600여명, 유튜브 구독자 약 5만명을 가진 크로포드 부부는 이 장면을 담은 영상과 글을 지난 3일 인스타그램에 올렸고 엄청난 반향이 일었다.
부부는 “막내가 무척 힘들어했다. 3분마다 앉아서 휴식을 취하고 싶어했다.”며 “어린 아들이 그 작은 몸으로 완주를 해낼 줄 몰랐다. 그의 능력에 깊은 인상을 받았다.”고 뿌듯함을 표현했다.
이어 “막내는 마라톤코스 32킬로메터 지점에서 프링글스 감자칩을 나눠준다는 것을 알고 있었다. 그러나 7시간 만에 32킬로메터 지점에 도착했을 때 테이블 주위에는 아무도 없고 텅 빈 상자들만 남아있었다.”며 “막내가 울기 시작해 프링글스 2통을 사주겠다고 달래며 발걸음을 옮겼다.”고 부언했다.
그러나 이 게시물은 거센 반발을 불러일으켰다. 어린 자녀들의 건강과 안전에 대한 우려를 표하는 댓글이 쇄도했고 일부 사용자들은 크로포드 부부가 인스타그램 ‘좋아요’를 위해 아동 학대를 저질렀다고까지 비난했다.
2008년 북경올림픽과 2012년 런던올림픽에 미국 대표로 출전한 장거리 륙상선수 출신 카라 구셔(43살)도 가세했다. 그는 자신의 트위터 계정에 “6살짜리 아이는 마라톤이 자신의 몸에 어떤 영향을 미칠지 짐작할 수가 없고 왜 이런 고통을 감수해야 하는지 알지 못한다. 이 어린아이는 신체적으로 고통받으면서도 멈출 권리가 있고 멈춰야 한다는 것을 깨닫지 못했다.”며 안타까움을 표했다.
이에 대해 크로포드 부부는 “아이들의 정서적, 신체적 건강을 중요하게 생각한다. 아이들이 하고 싶어하는 일이 있으면 위험이 없는지 확인하고 괜찮다고 판단했을 때 할 수 있도록 지원한다.”며 “강요는 하지 않는다.”고 강조했다.
크로포드가족은 모두 등번호를 달고 있었지만 이 마라톤대회는 참가자격을 18세 이상으로 규정하고 있어 조직위원회에도 불똥이 튀였다.
크로포드 자녀 6명중 4명이 18세 미만이다. 대회 조직위원회 측은 “참가자들의 안전을 중요하게 여기며 이를 지키기 위해 모든 보호와 지원을 제공한다.”며 크로포드 가족 전원에게 등번호를 지급한 것은 아버지가 어린 자녀와 항시 동행하겠다는 다짐을 했기 때문이라고 해명했다. 그러나 이들은 이번 론난을 계기로 앞으로는 18세 이상 조건을 엄격히 지켜나갈 방침이라고 밝혔다.
전문가들은 6세 어린이는 성장판이 아직 제대로 발달하지 않아 마라톤이나 장거리 달리기 같은 극단적 활동은 위험할 수 있다고 경고했다.
하지만 륙상 전문매체 ‘러너스월드’는 크로포드 부부의 막내 레이니어가 3주 전 하프 마라톤을 완주하는 등 꾸준히 훈련했고 레이니어의 누나인 필리아(11살)도 6살 때인 지난 2017년 ‘플라잉 피그 마라톤대회’에 가족과 함께 출전, 6시간 49분 29초 기록으로 완주한 바 있다고 전했다.
크로포드 부부와 6남매는 2018년 애팔래치아산맥 2000마일(약 3200킬로메터)을 걸어서 종단하고 이 경험담을 ‘2000마일을 함께’라는 책으로 엮어 출간하기도 했다.
