자는 옥계. 사천성 의룡현사람.

1909년 운남륙군강무당에 가입했고 같은해 중국동맹회에 가입했다. 신해혁명에 참가.

1913년이후 전군영장, 부퇀장, 퇀장, 려장을 담임했다. 호국, 호법 전쟁에 참가.

1922년 독일으로 류학을 갔고 같은해 중국공산당에 가입.

1925년에 쏘련으로 가 군사학을 공부하고 이듬해에 귀국했다.

1927년 남창에 국민혁명군제3군 군관교육단을 꾸렸으며 8.1남창봉기에 참가해 봉기군 제9군 부군장을 담임하였다.

1928년 상남봉기에 참가하고 령도하였다.

토지혁명전쟁시기 공농혁명군 제4군 군장, 중국공농홍군 제1군단 총지휘, 홍1방면군 총사령, 중국공농홍군 총사령, 중앙혁명군사위원회 주석 겸 홍1방면군 총사령을 담임. 2만 5천리 장정에 참가.

항일전쟁시기, 중앙군위 부주석, 8로군 총지휘(후에 제18집단군 총사령으로 고침)로 있었음.

해방전쟁시기, 중앙군위 부주석, 중국인민해방군 총사령으로 임명되였다.

중화인민공화국 성립후, 중앙인민정부 부주석, 인민혁명군사위원회 부주석, 중국인민해방군 총사령, 중화인민공화국 부주석으로 당선되였다.

1955년 원수계급을 수여받았다.

제1기 국방위원회 부주석, 제2, 3, 4기 전국인민상무위원회 위원장, 중국공산당 제6기 중앙정치국 위원, 제7기 중앙정치국 위원, 중앙서기처 서기, 제8기 중앙 부주석, 제9기 중앙정치국 위원, 제10기 중앙정치국 상무위원으로 있었다.