림표는 원명이 림육용이고 호북성 황강현사람이다.

1923년 중국사회주의청년단에 가입.

1925년 황포군관학교에 입학, 같은해 중국공산당에 가입.

1927년 국민혁명군 엽정독립퇀에서 패장, 련장을 담임. 남창봉기와 상남봉기에 참가.

토지혁명전쟁시기, 중국공농홍군 제4군 영장, 퇀장, 제1종대 사령원, 홍4군 군장, 홍1군단 퇀장, 홍군대학 교장으로 있었다. 2만 5천리 장정에 참가.

항일전쟁시기, 8로군115사 사장을 담임.

해방전쟁시기, 동북민주련군 총사령, 동북군구 사령원 겸 정치위원, 동북야전군 사령원, 제4야전군 사령원으로 있었음.

중화인민공화국 성립후 중남군구 사령원, 인민혁명군사위원회 부주석, 국무원 부총리 겸 국방부 부장, 중앙군위 부주석을 담임하였다.

1955년 원수계급을 받았다.

제1, 2, 3기 국방위원회 부주석, 중국공산당 제7기 중앙위원, 제7, 8기 중앙정치국 위원, 중앙부주석, 제9기 중앙부주석을 담임하였다. 《문화대혁명》중 진백달, 황영승, 오법헌, 엽군, 리작붕, 구회작 등과 반혁명집단을 묶었다. 그리고 강청반혁명집단과 결탁하여 당과 국가 지도자들을 박해하는 음모를 조작하고 당과 국가의 최고권력을 탈취하려고 꿈꾸었다. 그들의 음모가 실패되자 1971년9월13일 비행기를 타고 국외로 도망가다 비행기추락사고로 하여 죽었다.

1973년 중공중앙에서는 그의 당적을 취소하였다. 1981년 중화인민공화국 최고인민법원에서는 림표를 반혁명집단 주범으로 확정했다.