문화가 달라도 우는 아기를 달래는 방식은 놀라울 정도로 비슷하다. 그것은 아이를 안고 부드럽게 등을 쓰다듬는 것이다. 우리에게 익숙한 이 동작은 왜 이렇게 효과적일가?
일본 도호쿠대학의 과학자들이 이 수수께기를 풀려고 시도했다. 그들은 먼저 인체실험을 진행했는데 15쌍의 산모와 아기를 초대했고 아기들은 약 2살이였다. 모든 엄마는 아기의 뒤통수, 등, 배를 차례로 만지며 각각 1분씩 지속했다. 동시에 심전도센서와 영상으로 아기의 심박수와 전신동작을 실시간으로 기록했다. 그 결과 등을 쓰다듬어야만 아기를 진정시킬 수 있는 것으로 나타났다.
과학자들은 실험에서 엄마들이 아기의 등을 쓰다듬는 평균속도가 약 10.5cm/s라고 밝혔다. 이 속도는 ‘C-촉각섬유’라는 피부신경을 가장 효과적으로 활성화할 수 있으며 이것은 즐거운 촉감을 전달하고 아기를 진정시키는 역할을 한다.
이런 달래기반응은 인간만의 것일가? 과학자들은 젖을 떼기 전의 새끼쥐를 관찰했다. 어미쥐는 발로 만지지 않고 새끼의 몸을 반복적으로 핥으면서 달래주었다. 연구에서 과학자들은 부드러운 솔로 새끼쥐의 등을 부드럽게 문질러 핥는 행동을 모방하고 동시에 새끼쥐의 근육활동, 심박수, 뇌파를 기록했다. 그 결과 새끼쥐의 근육활동이 급격히 약해지고 심박수도 감소하는 것으로 나타났다. 뇌파도 같은 상황을 보여주었다. 등을 쓰다듬어주면 새끼쥐가 비급속안구온동수면에 들어가는 시간이 단축되였다. 쓰다듬는 것은 스트레스해소역할도 했다. 새끼쥐는 어미쥐와 분리된 후 일반적으로 코르티코스테론(皮质酮)이 급증하지만 분리기간 등을 계속 부드럽게 쓰다듬어주면 이 호르몬의 급증이 크게 억제되였다.
